История СТД РФ как общественной организации, объединяющей представителей театральных профессий, началась в 1877 году, когда было основано Общество взаимного вспоможения русских артистов. Общество задумывалось в целях «доставления русским артистам большего удобства для распространения их произведений в публике и усовершенствования их дарований». По Уставу членами Общества могли быть не только артисты и режиссеры, но и «поэты, композиторы, драматические писатели изящной словесности или художественной критики, живописцы, скульпторы и архитекторы». Среди учредителей Общества были такие известные деятели российской культуры, как И. С. Тургенев, А. Н. Плещеев, Д. В. Григорович, Н. А. Потехин, А. А. Краевский, В. В. Верещагин. Первым председателем Общества стал актер, режиссер и драматург Александр Филиппович Федотов.
В 1883 году Общество взаимного вспоможения русских артистов было преобразовано в Общество для пособия нуждающимся сценическим деятелям, которое возглавил известный издатель Александр Александрович Краевский. В 1894 году Общество было реорганизовано в РТО (Русское Театральное Общество). Его председателем стал драматург Алексей Антипович Потехин. Главной своей целью РТО считало «содействие всестороннему развитию театрального дела в России». В 1897 году РТО открыло театрально-статистическое бюро, а также биржу театрального труда. Тогда же состоялся I Всероссийский Съезд сценических деятелей, на котором обсуждались проблемы театрального дела в России, его потребности и нужды. В 1904 году Русское театральное общество было принято «под августейшее покровительство Его Императорского Величества» и стало называться Императорским Русским театральным обществом.
С 1900 года председателем Общества был Анатолий Евграфович Молчанов, чиновник особых поручений в дирекции Императорских театров, муж актрисы Императорского Александринского театра Марии Гавриловны Савиной. Мария Гавриловна Савина внесла огромный вклад в деятельность Общества. Она была не только инициатором образования Общества пособия сценическим деятелям, но и с 1913 по 1915 год являлась председателем ИРТО. Последней ее акцией была подготовка Съезда деятелей народного театра, который состоялся в конце 1915 года, уже после смерти Савиной. В 1916 году председателем Совета ИРТО стала Александра Александровна Яблочкина. К этому времени Общество обладало всеми правами и возможностями профессиональной, правовой и социальной защиты своих членов и постоянно расширяло эти права. Ни один артист не мог получить контракт без санкции Общества. После Октябрьской революции ситуация изменилась — актеры, работники технических цехов, театральные музыканты стремились отделить себя от антрепренеров, отстоять свои интересы. Но всем было ясно, что защищать интересы конкретных работников театра, не защищая театр в целом, невозможно.
В 1918 году был создан Театральный отдел Наркомпроса, во главе которого встал Анатолий Васильевич Луначарский. Так значительная часть прав Общества отходила государству. Со временем у РТО окончательно были отняты права и функции профессионального союза. «Общество имеет целью содействие всестороннему развитию театрального дела в научном и художественном отношении...» — так говорилось в Уставе РТО, утвержденным Народным комиссариатом внутренних дел в 1923 году.
В 1932 году РТО было переименовано во Всероссийское театральное общество (ВТО), а когда в 1938 году театры были переведены на стационарную работу, во многих российских городах открылись местные отделения ВТО. Устав ВТО неоднократно менялся, но суть его оставалась прежней — оказание творческой, консультационной и методологической помощи театрам и театральным деятелям, социально-бытовая деятельность. Объединяя художников, ВТО защищало их права на свободное творчество. Не имея никаких юридических прав, никаких законов, ВТО создавало общественное мнение, с которым вынуждены были считаться официальные организации.
До 1962 года Председателем Президиума ВТО была Александра Александровна Яблочкина. Затем его возглавлял народный артист СССР Михаил Иванович Царев.
Изменения в стране, произошедшие после 1985 года не могли не потребовать от ВТО пересмотра своей деятельности и поиска новых форм и путей, обеспечивающих возможность выполнения основных задач Общества. В 1986 году на XV съезде ВТО было принято решение о создании Союза театральных деятелей РСФСР — полноправного творческого союза. Его Председателем был избран народный артист СССР Михаил Александрович Ульянов, который на протяжении десяти лет возглавлял Союз.
В 1996 году Председателем был избран Александр Александрович Калягин. Он был вновь переизбран на Съезде в 2001 году. На этом же Съезде было принято решение о том, что отныне наша старейшая общественная организация именуется «СТД РФ (ВТО)». Полномочия Александра Калягина были подтверждены на Съездах Союза в 2006, 2011 и 2016 годах.
